故事的背景是一个家庭中的复杂关系。员外曹林的妻子去世后，他再娶了赵氏为妻。赵氏带着自己的儿子苍娃进入了曹林的家庭。然而，赵氏并不友善，她将曹林原配的儿子曹宝山及其家人赶到了下院，让他们过上了凄苦的生活。

曹宝山渴望进京赶考，为此向父亲借了十两银子做盘缠。然而，赵氏得知了这件事，不仅抢夺了曹宝山的钱，还迫使他只能一路卖艺乞讨上京。

在卖艺的路上，曹宝山偶然遇到了苍娃。苍娃对母亲赵氏的行为感到非常愤怒，于是不仅将自己身上的五十两银子给了曹宝山，还秘密运送了米、面、油、盐等生活必需品给曹宝山的妻儿。苍娃的善举被赵氏发现，于是她构陷曹宝山，意图毒害曹林，占有家产，并打算将谋杀的罪名嫁祸给曹宝山的妻儿。

这部电影深刻地反映了亲情和家庭中的复杂关系。曹宝山与苍娃之间的友情和互助展现了亲情的温暖，而赵氏的阴谋则让观众看到了家庭中的矛盾和险境。在困境面前，亲情与恶意之间的冲突使故事更加扣人心弦。