故事中的麦克斯（吉恩·哈克曼饰）是个粗汉，性格直爽暴躁，一不顺心就会动手打人，因此常常进出监狱。另一方面，里昂（阿尔·帕西诺饰）是个不务正业的流浪汉，抛下怀孕的妻子，四处漂泊。这两个截然不同的生活轨迹在加州乡村交汇，却奇妙地结成了莫逆之交。

麦克斯怀揣着梦想，计划先去丹佛看望妹妹，然后前往匹兹堡开设一家洗车行。而里昂则渴望重回底特律，探望他从未谋面的孩子。尽管最初对妻子和孩子的冷漠令人不齿，但最终，他选择跟随麦克斯踏上了这段旅程。

在漫长的旅途中，里昂一直携带着一只小纸箱，里面装满了他为孩子准备的礼物，这象征着他内心的矛盾和遗憾。离家出走的决定让他心情沉重，但麦克斯一直在鼓励他，告诉他只要有决心，凭借个人的力量一定能创造属于自己的事业。

这对难兄难弟免费搭乘货车，穿越了无尽的旅程，最终到达了麦克斯的妹妹家。在那里，他们见到了麦克斯的妹妹和她的女伴。然而，在一个酒吧里，一名醉汉引发了一场冲突，导致麦克斯大打出手。这一事件使他们被关押，牢头要求里昂屈服于同性恋，否则就会采取暴力手段。麦克斯得知后，毫不犹豫地采取了行动，以同样的方式对待牢头。这个经历让他们更加紧密地团结在一起。

经过一段时间的服刑，两人最终出狱，继续前往底特律。里昂首先给家里打了一个电话，他的妻子听到他的声音后欣喜若狂。然而，她随后恢复了冷静，想到丈夫离家出走的无情和无义，不禁爆发出愤怒的言辞，甚至谎称孩子已经去世。里昂心灰意冷，陷入了绝望之中，竟然跳进了喷水池。幸运的是，麦克斯及时赶到，救起了他，并将他送往医院急救。为了治好他的伤势，麦克斯毫不犹豫地拿出了多年的积蓄。